Mireille, de l'agence locale Surinmenso Voyages, nous emmène découvrir San Pedro de Atacama, une petit village du célèbre désert d'Atacama. Partez à la rencontre d'un lieu authentique, loin du tourisme de de masse qui vous garantit un dépaysement total et une aventure unique au coeur du désert d'Atacama.
Ce charmant petit village est situé au coeur du désert d’Atacama, en bordure du fameux salar d’Atacama et au pied du volcan Licancabur dominant de ses 5916m. Atacama étant le désert le plus aride du monde, San Pedro en est une oasis agréable, irrigué par la rivière du même nom. Comme toute la région, le village est peuplé d’Atacamènes et le premier peuplement remonte à 10.000 avant notre ère. Les Atacamènes étaient avant tout agriculteurs-éleveurs, travaillant le bois de cactus et le caroubier, utilisant de nombreuses plantes médicinales, construisant leurs édifices en adobe (pisé) et toit de boue et paille. Pour connaître l'histoire et la culture des Atacamènes, faites un détour par le musée archéologique Le Paige qui, par sa riche collection, met en valeur l’histoire des ce peuple au fil des millénaires.
L’oasis est formée de 15 ayllos, “hameaux” regroupant quelques familles élargies; la gestion de l’eau est une affaire sérieuse, grave, et des comités organisent méticuleusement les rotations et responsabilités en matière d’approvisionnement et d’irrigation. Au 18ème siècle, ce fut un lieu de passage de caravanes comerciales entre l’altiplano et la côte Pacifique ; au 19ème siècle, des caravanes de milliers de mules approvisonnaient les mines et les salpêtrières du désert.
Ce village, situé à 2430m. d’altitude, proche de Calama et de la grande mine de cuivre de Chuquicamata a connu plusieurs périodes de prospérité avant l’ère récente du tourisme. Lieu de passage de tout temps, la culture Tiwanaku y a laissé son empreinte, puis les Incas s’y sont installés autour de 1450 avant d’être délogés brutalement par les espagnols moins d’un siècle plus tard. Le tracé actuel du village date de l’époque coloniale, on y remarque particulièrement sa charmante petite église du 17ème, blanchie à la chaux.
Aujourd’hui, en plus de leurs activités traditionnelles, les habitants vivent de la mine et surtout du tourisme. Les sites touristiques environnants tels que la vallée de la lune, les geysers du Tatio, ou encore les lacs de l'altiplano sont géré par les communautés atacamènes, ce qui rend ce lieu si unique et authentique. De nombreuses balades sont possibles au départ de San Pedro, à pied, à cheval ou en vtt, par exemple en remontant la vallée du rio vers les ruines de la forteresse de Quitor puis vers Catarpe, ancien centre inka.
Une autre richesse du désert d'Atacama, c'est son ciel fantastique, connu comme étant des plus purs, des plus clairs, avec 350 jours de soleil, le tout dans une atmosphère particulièrement sèche. Les astronomes du monde entier ne sont pas venus par hasard dans cette région pour y installer leurs plus grands, toujours plus grands télescopes!