Ok Phansa signifie la fin du carême bouddhiste et le retour aux fêtes notamment avec Boun Suang Heua (la fête des pirogues). Ces événements se déroulent généralement au mois d’octobre à la fin de la saison des pluies et des trois mois de carême bouddhiste dans l’ensemble du pays mais encore plus dans les villes et villages longeant le Mékong. Les célébrations les plus réputées ont lieu à Luang Prabang, Vientiane, Savannakhet et Champassak.
Les festivités commencent dès l’aube avec le « Tak Bat », l’offrande aux moines qui a lieu tous les matins au Laos. En ce jour de fête, il est bien plus fréquenté par les Laotiens qui auront même cuisiné des plats uniquement pour les moines en cette occasion. Le soir, les villes sont parsemées de bougies et chandelles confectionnées par les habitants avec les matériaux locaux comme notamment les fleurs de bananiers.
De même, de petits radeaux sont fabriqués et transportent les offrandes destinées à implorer la protection des esprits du Mékong, les « Nagas ». Ils ont l’apparence du serpent et sont les protecteurs de Vientiane, la capitale du Laos. Le lendemain de Ok Phansa, la fête des pirogues a lieu à Vientiane où les différents villages se défient dans des courses en sortant les bateaux gardés toute l’année à l’abri dans les temples. Ces pirogues qui peuvent transporter jusqu’à 50 personnes ont une grande valeur pour les Laotiens.
La fin du carême signifie aussi la fin de 3 mois de retraite des bonzes (moines bouddhiques), c’est-à-dire une astreinte à la méditation ainsi que l’obligation de dormir dans le temple. Pour les Laotiens en général c’est également une période de sobriété ainsi les mariages ne sont pas organisés durant cette période et les fêtes doivent être limitées tout comme la consommation d’alcool. La fête des pirogues reste toujours associée aux esprits du fleuve, les « Nagas » même si elle est désormais un événement social et sportif.
Et dans certains endroits un événement commercial avec l’organisation de foires pour faire connaitre les produits du terroir, l’artisanat local, les chansons et les danses traditionnelles. Les honneurs accordés aux vainqueurs des courses de pirogues et la fin de la période de jeûne font de ces événements des incontournables de la vie culturelle lao. Et donnent à Boun Ok Phansa et Boun Suang Heua une portée nationale.
