Phénomène naturel hors du commun, il attire les voyageurs à la recherche de grands espaces et dépaysement. Surinmenso Voyages, agence de voyages locale nous emmène découvrir le salar d'Uyuni en Bolivie et nous en dit plus ce désert de sel qui regorge de de mystères.
Le salar d'Uyuni en Bolivie est une immensité immaculée de 12.000km2, un gigantesque désert de sel à 3600m d’altitude sur l’altiplano, entouré de volcans tels que le Tunupa qui domine à 5388 m. Cette grande étendue est le vestige d’une ancienne vaste mer intérieure, coincée entre les cordillères, ayant couvert tout l’altiplano bolivien il y a 40.000 ans. Aujourd'hui, il en reste trois lacs : le Titicaca commun avec le Pérou, le Poopó et l’Uru Uru et deux salars : celui de Uyuni et plus petit de Coipasa.
Du sel, que du sel!? Enfin, presque. Il comprend aussi du borax, des sulfates, des chlorures, nitrates, potassium, magnésium, et surtout du lithium ! C'est en effet une des principales réserve mondiale de ce métal alcalin, très léger, si recherché. L’enjeu est de taille pour la Bolivie et toute la région. Les multinationales, fortement intéressées, doivent négocier avec les habitants et le gouvernement en vue d’une exploitation respectueuse de l’environnement et de l’économie locale.
Tout autour du salar, des villages indigènes vivent en majorité de leurs champs de quinoa, du sel bien sûr et de l’élevage de troupeaux de lamas. Autrefois, les lamas transportaient le sel, traversant le salar et les îles servaient de lieu de repos. On construit en sel les maisons et maintenant hôtels pour le tourisme qui s’est fortement développé ces dernières années. L’exploitation du sel pour la consommation est artisanale est gérée par la coopérative de Colchani où il est iodé et ensuite vendu dans le cadre du pays.
En novembre, le salar devient le lieu de rencontre de 3 des 5 espèces mondiales de flamants venant ici par milliers pour se reproduire, y trouvant une nourriture riche à base de micro-crustacés et de diatomées. Entre décembre et mars, à la saison des pluies, le salar se couvre d’eau, et devient un parfait miroir, les nuages se reflétant sur le sol. Ce phénomène impressionnant vous en fera perdre l'horizon! Seuls le volcan Tunupa et les îles au milieu du salar permettent de se repérer dans cet univers d’une blancheur implacable. Ces îlots accueillent des viscaches – rongeur endémique des Andes vivant dans les rochers - et des oiseaux qui nichent dans les cactus géants poussant là, lentement, très lentement.
